黑色素瘤是皮肤癌中最危险的一种，分为恶性和良性。黑色素瘤症状因分型而异，如属结节型者，初起为兰黑色隆起性结节，周围绕以红晕，迅速增大，破溃，很早发生转移；若是浅表扩散型，初起为斑疹，后变为结节，直径约2.5厘米，常呈弧形，褐色、黑色、粉红色甚至灰或白色。
北卡罗莱纳大学教堂山分校的学者发现，患头皮和颈部黑色素瘤人群的死亡率是其他部位黑色素瘤患者的近两倍。黑色素瘤位于手臂、腿、面部或耳部患者的痊愈率最高，但研究者并不清楚全部原因。
学者研究了从1992到2003年全美51704个黑色素瘤案例。结果发现，存活率与黑色素瘤首先出现的身体部位有关。UNC医学院和Lineberger综合癌症中心的南希-托马斯博士说：“黑色素瘤由皮肤内的色素细胞病变造成，是最致命的皮肤癌。即使病灶很小，它也会在早期迅速扩散。”
托马斯在采访中称，头皮和颈部黑色素瘤的致命原因部分在于，头发可能有碍发现病变；但这不是唯一原因，这些部位的黑色素瘤可能更易恶化。托马斯表示，患者的癌细胞更易扩散至脑部。
研究发现，头皮和颈部黑色素瘤患者的五年存活率为83%，其他部位皮肤癌患者的存活率则为92%。前者的十年存活率为76%，後者为89%。美国癌症协会估计，今年将有8400名美国人死于黑色素瘤，并将新增6.2万新病例。