胖大海始载于《本草纲目拾遗》。现代研究表明，其种皮含聚戊糖及粘液质，粘液质属果胶酸类，由半乳糖醛酸、阿拉伯糖、半乳糖乙酸、钙、镁组成。多人都喜欢泡服胖大海来保护嗓子，有些人是因为气候干燥，嗓子眼不舒服;还有些职业人士，如教师、歌唱演员等，用嗓过度，也会觉得咽喉不适;更有些烟民长期吸烟，落下慢性咽炎的毛病，也爱喝胖大海茶。不过，需要特别指出的是，长期饮用胖大海茶，未必得当。
它性味甘、寒，有清肺化痰、利咽开音、润肠通便的功效，适于用嗓过度、高声喊叫引起的声音嘶哑，以及口渴、咽病等情况。中医认为，形成喑哑的原因很多，如风寒、风热、肺肾阴虚、气滞血淤等。胖大海只适用于风热邪毒侵犯咽喉所致的喑哑，而像声带小结、声带息肉、声带闭合不全、烟酒刺激过度引起的喑哑，喝胖大海是无效的。
以食欲减弱、腹部冷痛，大便稀溏为主要表现的脾胃虚寒者，用胖大海泡茶喝，容易引起腹泻。而风寒感冒引起的咳嗽、咽喉肿痛，以及表现为干咳无痰、声音嘶哑的肺阴虚患者，喝胖大海也是无效的。
胖大海含胖大海素、西黄芪胶黏素及收敛性物质。它的浸出液可明显促进肠蠕动，有催泻、利尿的作用。如果突然失音的老年人或是脾虚便溏、肠胃不好的患者，盲目喝胖大海，会进一步加重脾胃虚弱，导致腹泻、食欲减弱、胸闷、身体消瘦等不良反应。
此外，对糖尿病人来说，胖大海含有半乳糖醛酸、阿拉伯糖、半乳糖乙酸、半乳糖等。泡水喝，一样会摄入多余糖分。所以，糖尿病患者最好少喝。该药还具有降压作用，因此，血压正常或者血压偏低的人长期服用，可能会出现血压过低的危险。
原则上来说，胖大海只能作药用，而且要“对症投用，见效就收”。比如急性扁桃腺炎，用胖大海3—5枚，开水泡服两三天，症状缓解后就要停用。风热感冒引起的咽喉燥痛、声音嘶哑，用胖大海5枚、甘草3克，泡茶饮用，也是喝两三天，若有效果就应停用，无效就要及时看医生。
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