五味子在《神农本草经》中列为上品，其皮肉甘酸，核辛苦，全果都有咸味，五味皆有，故名五味子。其性温不燥，除具有收敛固涩作用外，还有益气生精，宁心安神，滋肾养阴的功效。古人认为，五味子为五行之精，常服能返老还童，延年益寿。葛洪《抱朴子》中记载一位淮南公服用五味子十六年，其面色如同玉女，入水不粘，入火不灼，虽有夸大之嫌，但也说明民间认为本品有强壮、美容的作用。
五味子，既收又补，但收敛作用较强。医圣张仲景多用五味子敛肺以治疗咳喘，常与干姜、细辛配伍，一开一合，散中有收，有相反相成之妙。所谓“五味无干姜，肺肾之气仍不能纳降”，此其意也!唐代孙思邈用其益气生津，又用其补肾壮阳，如与菟丝子、蛇床子相伍，治疗阳痿等。金元时期，始用其敛汗、涩肠止泻、固肾涩精等，如《普济本事方》中的五味子丸、《妇人良方》中的四神丸，前者涩精止遗，后者温补止泻。清代，用其镇静安神，收敛元气，如《张氏医通》中的都气丸(六味地黄丸加五味子)，功能补肾纳气，主治肾虚气喘、呕逆等。现代又发现五味子有降酶保肝作用，近年又用其强心益气救脱，以治疗心肌梗死。
五味子药理研究
五味子主要成分为五味子素等，其药理作用是：1.护肝解毒;2.止咳祛痰;3.兴奋与抑制中枢神经系统，促进二者的平衡，改善人的智力活动，提高工作能力，有利于神经衰弱的恢复;4.有显著升压作用;5.与人参相伍有“适应原”作用;6.可增强机体免疫功能。由此可见，清代黄宫绣称五味子为“保肺滋肾要药”，有些局限，还应加上一句，“强心保肝要药”。
五味子药膳
五味子酒 五味子、女贞子各60克，何首乌30克，酒250毫升，放入瓷瓶内，浸泡1周。每日午后5时服1次，晚8时再服1次，每次服1小杯，主治神经衰弱。
五味子茶 五味子10克，苏梗5克，西洋参3克。三味加水煎煮 10~15分钟，去渣取液，加入适量白糖，代茶饮用。本茶适宜于肺气阴两伤，肾水不能上承所致的咳嗽、胸闷、口渴不欲饮、乏力食少等。
五味子大枣人参汤 五味子5克，西洋参3克，大枣10枚(去核)。先将五味子、大枣放入沙锅，加清水煎煮1小时，滤取汤汁;西洋参另煎取汁;再将两汁兑匀，加红糖适量即可。此汤具有益气养阴、宁心安神、敛汗生津之效，用于妇女更年期调补，也可作为老年人保健饮料，日日饮用。
经验方
五子衍宗丸 菟丝子、枸杞子各250克，覆盆子125克，车前子60克，五味子30克。以上共研细末，炼蜜为丸。每服9克，日服2次。亦可用适量作汤剂，水煎服。此方为补肾益精的代表方之一，用于男子肾精不足而致的阳痿、早泄、遗精，或少年早衰，久不生育等。
止咳神丹 人参、苏子、北五味子各3克，白芍10克，酸枣仁6克，麦冬15克，益智仁1.5克，白芥子3克，水煎服，治疗久嗽气虚，用一般止嗽药不效者。服用此方嗽止后，继服麦味地黄丸，可不再复发。
止汗神丹 五味子、黄芪、当归、桑叶，主治大汗不止。
五味子散 五味子60克，吴茱萸15克，研末，每次6克，每日3次，米汤送下，主治肾虚久泻不止
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