世界上最恒久也最打动人心的是那份不经意的美德。
邹晓晶，山东渚城人，1992年考入清华大学机电工程系，1999年获得硕士学位，同年因成绩优异被美国佛罗里达州立大学录取攻读博士。但从她接到录取通知书到真正踏上赴美留学之路，却整整拖了一年的时间，而且险些丧失了这个赴美深造的大好机会，而这一切，竟然都是为了一个素不相识的来自贵阳的毫无血缘关系的孤儿……
一
1995年寒假过后，邹晓晶得到通知，自己已经被保送攻读本校的硕士研究生。这样，她就可以省下准备考研复习的时间，到外面打点工，挣点钱，让父母喘口气。邹晓晶来自山东诸城农村的一个家庭，家境贫寒，父母供养几个孩子读书，非常吃力。
事实上，邹晓晶从1992年考入清华大学无线电系就一直没有间断勤工俭学。她在学校的收发室帮忙分拣邮件。
就在邹晓晶知道自己被保送研究生的那几天里，她在分拣邮件的时候很意外地发现了一封没头没脑的来信。信封上用铅笔歪歪扭扭地写着清华大学餐厅，爸爸收。也没有落款，笔迹非常稚嫩，好像是出自一个小学生的手。看邮戳，是从贵阳寄来的。这分明是一封死信，也就是说，不可能投递，也没有办法退回，只能交邮局处理了。但信封上歪歪扭扭的字迹却让邹晓晶心里一动，她拆开了信封，希望能找到一点投递的线索。
信是写在香烟盒的锡箔纸背面的
爸爸，你好，我是你的儿子冬子，你不要我了吗?你走了之后，姐姐很快也走了，我现在在白菜街要饭吃，总是被人打，你快来节(接)我吧，我活不下去了。上个月我给饭店的老板刷碗，他说我刷得不干净，用榔头敲我的头，现在头还发晕，我还给他看小孩，我看着看着就睡着了，他脱下鞋底就打我的脸，爸爸我真的活不下去了，你快来节(接)我吧，我能给你搓麻绳，给你卷旱烟。
邹晓晶看了这封信，心一下子就揪紧了。她把信拿到宿舍跟同学们一起商量，分头到学校各个餐厅去打听有没有从贵阳来的人，谁的儿子叫冬子，一个星期过去了，却没有任何线索。有两个老家在贵阳的厨师，说贵阳根本没有“白菜街”这个地方。
邹晓晶觉得又是奇怪又是失望，她到书店买来一本贵州省地图册，翻开贵阳市区图，真的怎么也找不到什么“白菜街”。她又给贵阳的114查号台打电话，查白菜街街道办事处的电话，人家答复她根本就没有这个地名。
1996年4月初，毕业生实习的时间到了。邹晓晶已经被保送读研，不需要参加毕业实习和论文设计。原本可以利用这些时间到外面兼职多挣点钱的，邹晓晶自愿报名去边远地区参加论文设计，在申请表实习去向一栏，邹晓晶认认真真地填写了两个字“贵阳”。
二
邹晓晶选择贵阳有两个原因，一则，贵阳是我国大型机电企业和科研机构集中的地方。再则，她对那封信和“冬子”还是念念不忘。她猜想“白菜街”肯定是一条特别小的巷子，所以大家都不知道，但只要有这个地方，到了贵阳肯定就可慢慢打听。
邹晓晶到贵阳之后，先去实习的单位报到，然后马上到处打听“白菜街”这个地方。很多在贵阳生活了一辈子的老人听了这个名字都感到很茫然。她又去市政府地名办公室查阅资料，包括贵阳几个郊县，都没有“白菜街”这条街道。邹晓晶彻底失望了。
有一天，她正在车间实习的时候，偶然听见旁边的工友对另一个人开玩笑说：“你有本事到白菜街去撒野啊。”邹晓晶一听，心里一动，赶紧拉住那个工友问“你说的白菜街在什么地方啊？”那位工友笑着说：“其实没有白菜街这个地方。我们贵阳的小伙子有句俗话：‘城东的小伙帅，城西的小伙呆，城南的小伙人人爱，城北的小伙是烂白菜’，这条白菜街呢，就在城北。”
邹晓晶一听，又惊又喜，马上打车直奔城北。
一下车，邹晓晶马上就体会出了这里为什么叫做“白菜街”街道上污水横流，路边堆着垃圾，苍蝇四下飞舞，路边的民房都是破旧不堪。邹晓晶逐门逐户地去打听，冬子从小就有点痴呆，小学还没上完就退学在家。父母都不喜欢他，而且经常因为这个孩子争吵，三年前冬子的父母离婚，谁也不想要他。冬子的爸爸到北京打工，据说后来在清华园开了一家餐厅，寄回来200元钱后。再也没了消息。去年冬子的妈妈跟别人跑掉了，把冬子孤零零地扔在了白菜街。最初的时候大家都可怜他，还给他吃的穿的，后来邻居们发现这个孩子偷东西，就不再管他了，那封没头没脑的信是一个刚上二年级的小孩子帮他写的。
自告奋勇领路的人将邹晓晶带到了一个破旧的院落里，冲着里面大声喊“冬子，你爹叫人来接你了。”
院子里堆满了鸡毛和鸡的内脏，一个瘦骨伶仃的小孩呆呆地站在院子中间，肩膀上扛着一个竹筐，里面满满的都是死鸡。听见有人叫他，又看见邹晓晶走了进来，呆住了。邹晓晶一看孩子瘦成那样，心里一阵酸楚。她上去拉住孩子的手说：“冬子，你爸爸让我看你来了。”
她把冬子带回自己实习的工厂宿舍，先给他打了一份饭，看着他狼吞虎咽的样子，邹晓晶心里更难过了。接着又让孩子去洗澡，换上一身新衣服，仔细一看，其实还是一个长得蛮清秀的孩子呢。
三
在这段时间里，邹晓晶除了在车间实习，把全部时间和精力都放在了冬子身上，她带着冬子去逛商场，去游乐园，去动物园看老虎，似乎要把冬子遭遇到的这些不幸都弥补过来。每当冬子问起什么时候去看爸爸，邹晓晶就说“等姐姐实习完了再说，你爸爸在一个很远的地方等着你呢。”看着孩子开心的笑脸，邹晓晶自己也觉得非常幸福，至少，自己没有猜错那封信。
孩子是找到了，可是孩子的未来怎么办呢，为了给孩子一个稳定的前途，邹晓晶又奔波于各个部门之间。她先找民政局，希望政府能收养冬子，但民政局说冬子又不是孤儿，他的父母都在，再说，福利院经费紧，收养手续也很严格。邹晓晶一着急，就去公安局反映说冬子的父母有遗弃罪嫌疑，把孩子扔在街头不管。就在公安局里，她意外地得到了另一个让她更为震惊的消息早在半年前，北京警方就曾经致函贵阳公安局，请求协助通缉冬子的爸爸，原来冬子的爸爸干餐厅经营不善破产，走上贩毒的道路。
路路断绝，怎么办?自己一个学生，连自己都养不活，怎能养活另外一个人，并且又是这样的一个人，冬子不知道钱是什么，去超市的时候，如果饿了，伸手拿了就往嘴里塞。别人冲他要钱，他就任凭人家随便拿多少，原来想先找到孩子，慢慢再为他找到爸爸，现在爸爸没可能找到了，邹晓晶又不忍心将这样的孩子抛回白菜街。
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