国际护士节是为了纪念英国护理学先驱、妇女护士职业创始人和现代护理教育的奠基人南丁格尔而设立的。
弗洛伦斯·南丁格尔 (Florence Nightingale) １８２０年５月１２日生于意大利佛罗伦萨一个富裕家庭，后随父母迁居英国。她曾在巴黎大学就读。１８５０年，她不顾家人的反对，到德国凯撒斯韦尔基督教女 执士学校学习护理，并开始对英、法、德等国的护理工作进行考察研究，写出不少护理学专著。１８５３年出任伦敦患病妇女护理会监督。１８５４年至１８５６年 克里米亚战争期间，英、法、土耳其联军与沙皇俄国在克里米亚交战。由于当时英国战地医院管理不善，救护条件极差，又没有护士护理伤病员，英军伤病员死亡率 高达５０％。在这种情况下，南丁格尔率领护理人员奔赴战地医院，通过健全医院管理制度， 提高护理质量，使伤员死亡率大幅度下降，被战地士兵称为“提灯女神”。战争结束后，她被视为民族英雄。１８５７年，在她的努力下，英国皇家陆军卫生委员会 成立。同年，军医学校成立。１８６０年，南丁格尔在英国圣托马斯医院建立了世界上第一所正规护士学校。随后，她又着手助产士及济贫院护士的培训工作。她撰 写的《医院笔记》、《护理笔记》等主要著作成为医院管理、护士教育的基础教材。由于她的努力，护理学成为一门科学。她的办学思想由英国传到欧美及亚洲各国，南丁格尔被誉为近代护理专业的鼻祖。
１９０１年，南丁格尔因操劳过度，双目失明。１９０７年，为表彰南丁格尔对医疗工作的卓越贡献，英国国王授予她功绩勋章，她也成为英国首位获此殊荣的妇女。１９１０年，南丁格尔逝世。
英国1970年发行的10英镑纸币
为纪念南丁格尔对护理事业发展的业绩，１９１２年，国际护士理事会将５月１２日南丁格尔的诞生日定为国际护士节，以激励广大护士继承和发扬护理事业的光荣传统，以“爱心、耐心、细心、责任心”对待每一位病人、做好护理工作。
从１９８８年开始，每年的国际护士节都有一个主题，国际或地区相关组织均围绕这个主题在世界各地开展纪念活动。２００７年确定以“营造优良执业环境，提供 优质护理服务”为主题，其目的是为了强调护理人员的执业环境直接关系到医疗护理质量和患者安全，关系到医患关系的和谐，只有调动广大护士的积极性，才能为 保障人民群众的健康提供优质服务。